陶行知学生观的基础是：“小孩子有不可思议的力量。”这句名言，产生于“晓庄的小朋友居然创造了一个自动学校”。怎样叫不可思议呢？小孩子面对任务、难题、兴趣等，如若去“做”、去行、去实践，往往不仅能够完成任务，解决困难，发展兴趣，还可能有创造性表现，叫人惊喜之余，发出“不可思议”的感慨。维果茨基有关于最近发展区的见解。他指出，学生在教师和同伴的微小帮助下，就能够完成其所学之上、之外的任务。这也是“不可思议”的一个例证。现在教育和课程改革把学生在学习中的主体地位和作用推崇得异常重要，其根据也是“小孩子有不可思议的力量”。确实，学生在课堂上自读、自练、互动、口报、探究、发现，能够增益其自信和才能，是欲获得学习的基本方法。

学生观是制约办学高度的要害。怎样看待学生就会培养怎样的学生；能够给学生以自由的全面发展，所培养的人就会获得思想、尊严、创造的人格和才智。然而，以这种学生观只对准少数学生是一种教育，而对准全部学生是另一种教育。陶行知秉持“天下为公”“知识为公”和“教育为公”的理念，他是要面对全体百姓、全体青少年和全体学生的，“小孩子有不可思议的力量”这个论断，被陶行知推广到所有孩子身上，说：“人生天地间，各自有禀赋”，人人都可以为尧舜的。他办育才学校是爱惜民族的天才儿童，要创造充分的条件供他们伸展才智，施以特殊的、更加适合的教育；他面对“难教学生”，不嫌弃、不厌倦，巧施教艺，苦口婆心，为的是所有学生向上向前地成长。他关注孩子们的健康，在经济异常窘困时，想方设法筹措资金，改善他们的生活……

与时下所谓“张扬个性”的主张不同，陶行知十分重视学生的全面发展和个性才能发展，使小孩子能够“自立立人”。陶行知在一首诗里这样写道：“滴自己的汗，吃自己的饭，自己的事自己干，靠人、靠天、靠祖上，不算是好汉。”他主张“智育注重自学”“体育注重自强”“德育注重自治”，强调“学生自治是学生结起团体来，大家学习自己管理自己的手续。”在集体中自治的学生，其力量更加“不可思议”。陶行知在《自动学校小影》一诗里赞道：“有个学校真奇怪，小孩自动教小孩。七十二行皆先生，先生不在学如在。”在集体生活与个性发展的关系上，苏霍姆林斯基与陶行知的主张一致。

在普遍的教育行为中，要真正实行“小孩子有不可思议的力量”是不容易的，其前提是教师思想的立足点和向度在哪里？陶行知给教师一剂预防针：“人人都说小孩小，谁知人小心不小。您若小看小孩小，便比小孩还要小。”

一方面称赞小孩子，一方面又培养小孩子。陶行知有一篇文章，专门论及《怎样做小先生——小先生指导法》，内容包括“为什么要做小先生，找学生，课本要不要，识字呢读文呢，活动材料，留声机与无线电、图画书之功用，知道什么叫什么，教人的时间，不要摆架子，虚心求学，教你的学生也做小先生，小先生团，一变二，盯住你的学生也让你的学生盯住你”。这是文章的全部15个标题，呈现了一本关于小先生的培训教材，其全面、适切、通达、实用，堪称同类培训教材的范例。如此下实功夫是陶行知的作风，足见他对小孩子的信任。正因为信任，就一定要使他们成长为社会的有用之人和才。像新安旅行团、西桥工学团、山海工学团，等等，都是“小先生制”的代表。

在教改中有所谓教师主导和学生主体以及双主体的争论。陶行知是既尊重小孩子的能量，又强调要给他们以教育和指导，把小孩子潜质，教师的价值，以及人生的目的意义统一起来，这就是陶行知教育哲学的清晰性、合理性和完整性之所在，可以称为完人教育。

（摘自姚文忠“论陶行知的教育哲学观”）